LAS HISTORIAS MÁS IMPORTANTES

DEL SECTOR MARÍTIMO EN 2024

 

Desde cambios en las rutas comerciales hasta audaces iniciativas ecológicas y agitación geopolítica, 2024 ha sido un año transformador para la industria marítima. A medida que el año llegó a su fin, cabe dar un vistazo a los momentos marítimos que definieron 2024, algunos turbulentos, otros triunfantes, pero todos ellos marcando un antes y un después en el mundo del transporte marítimo:

 

 

1.- CRISIS EN EL MAR ROJO

El 19 de noviembre de 2024 se cumplió el triste aniversario del secuestro del  Galaxy Leader, un momento crucial que sumió al Mar Rojo en una de las crisis marítimas más desastrosas del año. El buque y sus 25 tripulantes, que fueron capturados por insurgentes hutíes respaldados por Irán cerca de Hodeidah (Yemen), se convirtieron en actores involuntarios de una tormenta geopolítica que ha afectado al transporte marítimo mundial.

            Los rebeldes hutíes afirman que sus ataques son actos de solidaridad con los palestinos de Gaza, y vinculan la crisis a las consecuencias más amplias del conflicto entre Israel y Hamás. Su campaña de ataques con aviones y embarcaciones no tripuladas y misiles ha paralizado el transporte marítimo comercial en la región, provocando una caída del 60% en el tráfico del Canal de Suez, ya que los operadores se desvían hacia el Cabo de Buena Esperanza. Los costos económicos son asombrosos: Egipto ha perdido unos 7.000 millones de dólares en ingresos del Canal (equivalente al costo total de la piratería somalí en su punto máximo en 2011), mientras que el desvío de los envíos ha aumentado los costos, los tiempos de tránsito y las emisiones de gases de efecto invernadero.

 

Un barco de la Guardia Costera de Yemen patrulla cerca del Ro-Ro Galaxy Leader, capturado por los hutíes de Yemen el mes pasado, frente a la costa de al-Salif, Yemen, el 5 de diciembre de 2023.

 

La perturbación fue particularmente significativa en el transporte de contenedores, donde ayudó a compensar una afluencia récord de nuevos buques y, sumada a una demanda inesperadamente fuerte , impulsó al sector a obtener ganancias masivas a pesar de los mayores costos de redireccionamiento.

El costo humano ha sido igualmente devastador. La tripulación del Galaxy Leader sigue cautiva y los ataques hutíes han causado la muerte de varios marinos, han herido a otros y han dejado diversos barcos gravemente dañados.

Las respuestas internacionales han abarcado desde ataques defensivos de Estados Unidos y el Reino Unido hasta operaciones navales como la Operación Prosperity Guardian, liderada por Estados Unidos, y la Operación ASPIDES, de la Unión Europea. Sin embargo, estos esfuerzos se han visto obstaculizados por el armamento avanzado suministrado por Irán, que sigue complicando las iniciativas de mitigación.

 

Explosiones se producen en la cubierta del petrolero de bandera griega Sounion en el Mar Rojo, en esta fotografía difundida el 29 de agosto de 2024.

 

Ahora, más de un año después, el secuestro del Galaxy Leader se ha convertido en un símbolo sombrío de cómo el comercio y la geopolítica se cruzan en las vías fluviales vitales del mundo. A medida que los hutíes intensifican los ataques contra Israel y los ataques de represalia se intensifican , el conflicto está a punto de extenderse hasta 2025. La crisis del Mar Rojo subraya la necesidad urgente de una acción global coordinada para asegurar los corredores marítimos y proteger a los marineros, antes de que la situación se salga aún más de control.

 

2.-       LA FLOTA EN LA SOMBRA DE RUSIA

Cuando la guerra de Rusia en Ucrania superó la marca de los mil días, las naciones occidentales intensificaron sus esfuerzos para limitar los ingresos de energía de Moscú, una fuente de financiación crucial para sus operaciones militares. Un elemento central de estos esfuerzos es la creciente “ flota en la sombra ” de Rusia, una red de buques viejos y mal mantenidos con estructuras de propiedad opacas diseñadas para evadir las sanciones.

Si bien la Coalición para la Limitación de Precios liderada por el G7 ha mantenido un tope de precios para el petróleo y los productos petrolíferos rusos desde diciembre de 2022, Rusia se ha apoyado en gran medida en su flota clandestina para eludir las crecientes sanciones y la supervisión occidentales. Para 2024, esta red clandestina había aumentado a cientos de barcos, lo que le permitió a Moscú seguir exportando petróleo a socios clave como China, India y Turquía. La expansión de la flota también se ha extendido a los buques metaneros , en particular los vinculados al proyecto Arctic LNG 2 , que enfrenta fuertes sanciones occidentales.

 

La “flota fantasma” se compone de cientos de embarcaciones de países que, bajo terceras banderas, transportan mercancías prohibidas en Rusia, comercializan su petróleo y facilitan el contrabando de material militar clave para sus ofensivas 

 

En respuesta, el Reino Unido, la UE y EEUU han incluido en la lista negra a más de 100 buques y sancionado a cientos de personas y entidades vinculadas a las operaciones de la flota. Sin embargo, el crecimiento de la flota en la sombra plantea riesgos importantes, incluida una mayor probabilidad de accidentes y derrames de petróleo de estos buques mínimamente regulados.

A pesar de la intensificación de las sanciones y las preocupaciones de seguridad, Rusia continúa explotando las lagunas en el comercio global, lo que pone de relieve las complejidades de hacer cumplir el cumplimiento marítimo y preservar la integridad de las sanciones frente a una evasión decidida.

 

El MT Pablo, de la flota a la sombra de Rusia, explotó frente a Malasia en mayo de 2023. Aunque la mayor parte de la tripulación fue rescatada y el casco permaneció a flote sin derrames, tres personas desaparecieron. 

 

 

3.-     EL MAR DE CHINA MERIDIONAL

Las maniobras agresivas de China en el Mar de China Meridional alcanzaron nuevos picos en 2024, lo que amplió las tensiones regionales y puso a prueba los lazos diplomáticos con sus vecinos del sudeste asiático y la comunidad internacional en general. Desde provocaciones calculadas hasta enfrentamientos directos, las acciones de Beijing apuntaron a consolidar sus reclamos territoriales sobre estas aguas en disputa, a menudo a expensas de naciones más pequeñas como Filipinas y Vietnam.

Los acontecimientos de este año pusieron de relieve las ambiciones estratégicas de China: controlar rutas y recursos marítimos críticos y, al mismo tiempo, contrarrestar los esfuerzos de Estados Unidos y sus aliados por mantener un orden regional basado en reglas. Los enfrentamientos resultantes han puesto de relieve las limitaciones de los mecanismos diplomáticos y legales para resolver el conflicto, dejando a las naciones más pequeñas vulnerables y a la comunidad internacional en un punto muerto.

Los buques de la Guardia Costera china disparan cañones de agua hacia un buque de reabastecimiento filipino el 4 de mayo en su camino a una misión de reabastecimiento en Second Thomas Shoal en el Mar de China Meridional, el 5 de marzo de 2024.

 

Para la industria marítima mundial, hay mucho en juego. Las tensiones crecientes amenazan no solo la seguridad de las rutas comerciales vitales, sino también la estabilidad de los recursos económicos vitales de la región. A finales de 2024, el Mar de China Meridional sigue siendo un punto crítico que exige vigilancia y previsión estratégica para sortear la tormenta creciente.

 

4.-     LA PIRATERÍA SOMALÍ VUELVE DE FORMA INESPERADA

Tras una década de calma, la piratería somalí ha vuelto a la escena marítima en 2024, impulsada por la inestabilidad política y la reducción de las medidas de seguridad. Lo que comenzó a fines de 2023 como ataques a buques pesqueros iraníes se ha intensificado hasta convertirse en audaces incursiones en buques mercantes, con incidentes que ocurren hasta a 800 millas náuticas de la costa. 

La Operación ATALANTA de la Unión Europea ha detectado un aumento de los incidentes relacionados con la piratería desde noviembre de 2023, incluidos secuestros de alto perfil como el del MV Ruen  y el MV Abdullah . La liberación de este último se produjo a costa de un rescate multimillonario, lo que pone de relieve los inmensos riesgos que enfrentan los armadores en la región.

 

La Armada india rescata al MV Ruen en el océano Índico frente a las costas de Somalia, el 16 de marzo de 2024.

 

El resurgimiento se puede atribuir en parte a la eliminación de la designación de zona de alto riesgo del océano Índico en enero de 2023, lo que llevó a muchos operadores a relajar las medidas de protección. Ahora, con la temporada posmonzónica del océano Índico ofreciendo mares más tranquilos, las condiciones están preparadas para una actividad pirata aún mayor.

La piratería vuelve a la carga y la industria marítima se enfrenta a una presión cada vez mayor para revisar sus protocolos de seguridad. Tanto para los armadores como para los marinos, el mensaje es claro: la complacencia no es una opción.

 

5.-     CONFLICTOS PORTUARIOS EN EEUU

Las disputas laborales ocuparon un lugar central en 2024, con los puertos de la Costa Este y del Golfo de Estados Unidos lidiando con un conflicto contractual de alto riesgo entre la Asociación Internacional de Estibadores (ILA) y la Alianza Marítima de Estados Unidos (USMX).

Una huelga de tres días en octubre paralizó los puertos de contenedores y de carga rodada, y terminó solo después de que un acuerdo provisional garantizara un aumento salarial y una extensión del contrato hasta el 15 de enero de 2025. Sin embargo, la espinosa cuestión de la automatización sigue sin resolverse, lo que deja a ambas partes profundamente divididas a medida que se acerca la nueva fecha límite. 

 

 

 Los grandes puertos de Nueva York/Newark, Baltimore, Savannah, Houston, Miami y Nueva Orleans están parados y con piquetes y concentraciones en sus entradas.

 

Las implicaciones de este enfrentamiento son enormes y afectan a la eficiencia portuaria, las relaciones laborales e incluso la seguridad nacional. Si bien el presidente Biden se abstuvo de invocar la Ley Taft-Hartley para poner fin a la huelga, instó a los empleadores portuarios (muchos de los cuales son compañías navieras de propiedad extranjera) a ofrecer mejores condiciones. Mientras tanto, el presidente electo Trump ha adoptado una postura firmemente pro-laboral , oponiéndose a la automatización portuaria y presentándola como una amenaza para los empleos estadounidenses.

A medida que se acerca la fecha límite de enero, la industria marítima se prepara para posibles disrupciones, con mayores riesgos que nunca para los trabajadores, los operadores portuarios y el comercio global por igual. La pregunta urgente para 2025 es si las dos partes podrán llegar a un acuerdo o enfrentarán más turbulencias.

 

6.-     LA SEQUÍA EN EL CANAL DE PANAMÁ

 

La prolongada falta de precipitaciones obligó a reducir el número de operaciones diarias de cruce del Canal de Panamá, con su inmediata repercusión en las cadenas de suministros.

 

Después de que una sequía histórica en 2023 causara estragos en el transporte marítimo mundial, el Canal de Panamá tuvo una recuperación notable en la segunda mitad de 2024. La mejora de las precipitaciones durante la temporada de lluvias reabasteció los depósitos de agua dulce de las vías fluviales, que se habían encontrado en mínimos de varias décadas, lo que permitió al canal aliviar las restricciones sobre los calados de los buques y los tránsitos diarios.

El regreso a operaciones casi normales fue un alivio bienvenido para las cadenas de suministro globales, ya que el canal recuperó su papel como arteria vital para el comercio marítimo. Sin embargo, las autoridades del canal siguen siendo cautelosas y enfatizan la necesidad urgente de estrategias de gestión hídrica a largo plazo para proteger la vía fluvial de futuros riesgos climáticos.

Si bien el año 2024 trajo consigo un alivio, también subrayó la vulnerabilidad de los puntos críticos de estrangulamiento marítimo al cambio climático. Los desafíos del año han intensificado los llamados a la inversión en infraestructura de canales y rutas de navegación alternativas, ya que las partes interesadas buscan fortalecer las redes marítimas globales ante un futuro incierto.

 

7.-     EL M/V DALI Y EL DERRUMBE DEL PUENTE DE BALTIMORE

         El 26 de marzo de 2024 será recordado como un día oscuro para la historia de Baltimore, cuando el M/V Dali  chocó contra el puente Francis Scott Key, lo que provocó el catastrófico colapso de su tramo central. El incidente, provocado por una pérdida total de energía eléctrica y propulsión, cerró el principal canal de navegación del puerto de Baltimore y desencadenó una operación de salvamento y recuperación sin precedentes.

Una investigación preliminar de la NTSB reveló que el buque había sufrido dos apagones anteriores en las 24 horas anteriores al accidente. Uno de ellos se debió a que un miembro de la tripulación bloqueó inadvertidamente la chimenea de gases de escape del generador, mientras que otro se debió a una presión de combustible insuficiente. A estos problemas se sumó la activación inesperada de disyuntores críticos, lo que generó inquietud sobre la confiabilidad eléctrica del buque y los protocolos de mantenimiento.

 

El colapso del puente Francis Scott Key en Baltimore, Maryland, 28 de marzo de 2024

 

 

Una imagen aérea de las operaciones de respuesta, el 22 de abril de 2024.

 

El desastre se cobró seis vidas (trabajadores de la construcción en el lugar del puente) y dejó a un trabajador y a un miembro de la tripulación gravemente heridos.

Para limpiar los restos se necesitaron los esfuerzos combinados del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y el Supervisor de Salvamento y Buceo de la Armada de EEUU. Las cuadrillas retiraron 50.000 toneladas de escombros, utilizando cargas explosivas para desmantelar las secciones del puente alojadas en el Dali. Para el 10 de junio, el canal había recuperado su ancho original de 213 metros y su profundidad de 15 metros, lo que permitió que se reanudaran las operaciones normales del puerto.

El colapso del Puente Key no solo perturbó el comercio regional, sino que también puso de relieve cuestiones críticas sobre el mantenimiento de los buques, la seguridad operativa y la vulnerabilidad de la infraestructura en vías fluviales de alto tráfico.

 

8.-     EL GNL: COMBUSTIBLE FAVORITO DEL SECTOR MARÍTIMO

El gas natural licuado (GNL) se ha convertido en el combustible alternativo favorito de la industria marítima en 2024, dejando atrás a competidores más ecológicos como el metanol, el hidrógeno y el amoníaco. A pesar de los debates sobre sus credenciales ambientales a largo plazo, la adopción del GNL está creciendo a un ritmo que pocos predijeron.

Este año, los buques propulsados por GNL superaron los 600 a nivel mundial, un salto astronómico respecto de los apenas 21 barcos de 2010. Estos buques representan ahora más del 2% de la flota mundial y, con unas carteras de pedidos robustas, se espera que esa cifra se duplique en número de buques y se triplique en tonelaje de peso muerto en los próximos años.

Incluso AP Moller-Maersk, un evangelista del combustible verde desde hace mucho tiempo, se subió al carro del GNL . En un importante cambio de rumbo para 2024, la empresa anunció un programa de modernización de la flota que incluirá entre 50 y 60 buques de combustible dual, principalmente a gas. Es una medida que señala un cambio pragmático respecto de su mantra de "solo combustible verde".

El atractivo del GNL no radica únicamente en su impulso en el mercado; el combustible cuenta con una trayectoria de casi 60 años de operaciones seguras, fácil transporte y bajo riesgo ambiental en comparación con sus alternativas. Sin embargo, desafíos como las brechas de infraestructura y las ambiciones más amplias de descarbonización aún ensombrecen su dominio a largo plazo.

 

Esquema del montaje de una planta propulsora a GNL.

Por ahora, sin embargo, el GNL se ha consolidado como el combustible alternativo líder en la industria marítima, y 2025 parece un año tranquilo.

 

9.-     EL TRANSPORTE MARÍTIMO EN EL ÁRTICO

El transporte marítimo en el Ártico ocupó un lugar central en 2024, ya que el aumento de los volúmenes de carga , el proyecto Arctic LNG 2 de Rusia y la creciente presencia de China en el Ártico subrayaron la importancia estratégica y económica de la región.

La Ruta Marítima del Norte (NSR) de Rusia experimentó un aumento de casi el 50% en la carga en tránsito en comparación con 2023, con 97 tránsitos que movieron casi 3 millones de toneladas de mercancías. La carga total a lo largo de la NSR, incluido el tráfico interno ruso, alcanzó un récord de 40 millones de toneladas. El comercio entre Rusia y China dominó la ruta, y China importó 1,9 millones de toneladas de petróleo crudo a través de las aguas del Ártico, lo que marca un aumento interanual del 30%.